George A. Romero à Toronto en 2009. — Malcolm Taylor / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP
Son film culte La Nuit des morts vivants, réalisé avec des bouts de ficelle en 1968, avait rencontré un succès fulgurant, lançant au passage le genre des films de zombies. Le réalisateur américain George A. Romero est décédé dimanche à l’âge de 77 ans, a annoncé son manager.
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« Le réalisateur légendaire George A. Romero est décédé dimanche 16 juillet, en écoutant la bande originale de L’homme tranquille, un de ses films préférés », a annoncé Chris Roe dans un communiqué. « Il est mort en paix dans son sommeil, après un combat bref mais déterminé contre un cancer du poumon, laissant derrière lui une famille aimante, beaucoup d’amis et un héritage cinématographique qui a persisté et continuera de persister, à l’épreuve du temps », a ajouté son manager. Sa femme et sa fille étaient à ses côtés, selon le communiqué.
Sad to hear my favorite collaborator–and good old friend–George Romero has died. George, there will never be another like you.
— Stephen King (@StephenKing) July 16, 2017
Romero has passed away. Hard to find words right now. The loss is so enormous.
— Guillermo del Toro (@RealGDT) July 16, 2017
It is impossible to overestimate the impact George A. Romero had on the horror film. pic.twitter.com/4lIMAPvWaU
— Kim Newman (@AnnoDracula) July 16, 2017
Esthétique « gore » et critique de la société
Tourné en noir et blanc, avec un budget d’à peine plus de 100.000 dollars et des acteurs inconnus, La nuit des morts vivants, sorti en 1968, raconte l’assaut d’une ferme isolée par une horde de morts sortis de leurs tombes à la suite d’une mutation. Avec son esthétique « gore », il sera considéré plus tard comme une critique subversive de la société américaine des années 1960, jouant sur les frayeurs d’une époque marquée par la guerre du Vietnam, la course aux armements et la fascination pour les ovnis.
Le film, devenu un classique, a rapporté plus de 30 millions de dollars à travers le monde et a été suivi de cinq autres dans la même veine réalisés par George A. Romero, dont Le jour des morts-vivants et Dawn of the Dead. « Chaque film de la saga reflète à sa manière le climat politique et social de son époque. Si les histoires que j’y raconte sont finalement assez proches les unes des autres, elles prennent tout leur sens par le contexte dans lequel elles se situent, par l’évolution du monde et de la société sur plusieurs décennies », expliquait Romero.
Le réalisateur américain Eli Roth a salué George A. Romero pour avoir « fait face au racisme il y a 50 ans », en confiant le rôle principal de La nuit des morts-vivants à un acteur noir, Duane Jones.
Romero used genre to confront racism 50 years ago. He always had diverse casts, with Duane Jones as the heroic star of NOTLD.
— Eli Roth (@eliroth) July 16, 2017
La naissance d’un genre
Avec ce long-métrage, « j’ai commencé quelque chose dont je n’ai jamais pu m’échapper. Dont je n’ai jamais voulu m’échapper ! », confiait George A. Romero dans les notes de production de Land of the Dead, sorti en 2005, qui s’inscrit dans sa saga dédiée aux morts-vivants. Le réalisateur avait reconnu avoir été inspiré par le roman de science-fiction Je suis une légende de Richard Matheson, paru en 1954.
Nourri aux « comics » et aux films d’épouvante, le réalisateur, né en 1940 d’un père cubain et d’une mère américano-lituanienne, était aussi l’auteur de longs-métrages entre épouvante, fantastique et comédie macabre comme Creepshow (1982), ou dans un autre genre, de Knightriders (1981), retraçant l’épopée d’une troupe ambulante de chevaliers-motards.
La nuit des morts-vivants a été ajouté en 1999 au Registre national des films des Etats-Unis, qui regroupe des œuvres considérées comme « culturellement, historiquement ou esthétiquement importantes ».